Faut-il toujours écrire « Web » et « Internet » avec une majuscule ?

La question revient très souvent : faut-il systématiquement mettre un « i » majuscule quand on écrit « Internet » et un grand « W » à « Web » ?

La bonne réponse est : ça dépend !

Voyons pourquoi.

Origine des termes « Internet » et « Web »

Internet

Le terme « Internet » trouve son origine aux États-Unis. Sa première utilisation documentée remonte à octobre 1972, lors d'une conférence où Bob Kahn (ingénieur américain et co-inventeur du protocole TCP/IP) l'a utilisé pour décrire une interconnexion de réseaux informatiques.

Ce néologisme anglais est formé de « inter » (« entre », en latin) et « net », diminutif de « network » (« réseau », en anglais).

En français, on pourrait traduire par « réseaux interconnectés » ou « réseau de réseaux ».

Web

Le mot « Web » est l'abréviation de « World Wide Web » (« toile » en français), inventée en 1989 par Tim Berners-Lee, chercheur britannique au CERN. Le Web désigne l'ensemble des pages consultables à travers des navigateurs, grâce au protocole HTTP. Il s'agit d'un des services accessibles via Internet, mais ce n'est pas la même chose : Internet est l'infrastructure, le Web n'est qu'une de ses applications.

Internet et Web comme noms propres

Au départ, « Internet » et « Web » étaient traités comme des noms propres : on utilisait la majuscule pour désigner le réseau mondial unique (Internet) ou la toile universelle (Web). Cette logique s'expliquait par le fait qu'il n'existait qu'un seul Internet (le réseau mondial) et qu'il était pertinent de le différencier d'autres réseaux privés ou locaux.

En anglais, la distinction était formalisée : un « internet » (avec une minuscule) désignait toute interconnexion de réseaux informatiques, alors que « the Internet » (avec majuscule) désignait le réseau mondial public.

Le « Web » était utilisé avec une majuscule pour désigner le World Wide Web.

Usage des mots internet et web en tant qu'adjectifs

Lorsque « internet » ou « web » sont utilisés comme adjectifs, il parait logique est de les écrire avec une minuscule : « site internet », « connexion internet », « page web », « application web ». Dans ces contextes, il ne s'agit plus de désigner une entité unique, mais une caractéristique d'un service ou d'un outil.

Exemple : « Le grand nombre de sites internet explique l'intérêt d'Internet ». Ici, « internet » fonctionne comme adjectif, « Internet » comme nom propre.

En pratique, en français

L'usage varie selon les recommandations et les pays francophones.

• L'Académie française (pour autant qu'on la considère légitime sur cette question...) l'utilise et avec l'article défini (« l'internet ») dans son dictionnaire.
• L'Office québécois de la langue française (OQLF) préconise la majuscule pour « Internet » en tant que nom propre, car il s'agit d'une réalité unique.

Dans les faits, la plupart des publications écrivent aujourd'hui « Internet » avec une majuscule lorsqu'il est utilisé seul ou comme nom propre, mais « internet » et « web » avec une minuscule dans les expressions courantes et adjectivales.

Depuis 2016, la tendance va clairement vers la minuscule, même dans la presse.

Le terme « web » est de plus en plus écrit sans majuscule, sauf en début de phrase ou dans les titres.

En pratique, en anglais

Le même glissement s'est produit dans le monde anglophone. Jusqu'en 2016, les médias écrivaient systématiquement « Internet » et « Web » avec une majuscule.

Toutefois, depuis la décision (en 2016) de l'Associated Press (AP) de ne plus mettre de majuscule à « internet » et « web » dans son célèbre Stylebook, la plupart des journaux ont suivi.

En anglais aussi, la minuscule est désormais la norme, sauf exception.

À retenir, en synthèse

• La tendance va clairement vers la minuscule (« internet », « web »), que ce soit en français ou en anglais.
• On garde la majuscule uniquement dans certains contextes (début de phrase, titres, nom propre revendiqué).
• L'important reste la cohérence dans un même texte : choisissez une règle, tenez-vous-y.